王衍是西晋时期著名清谈家，西晋末年重臣，喜好老庄学说，当他解读玄理的时候，手里总是拿着一把与手同色的玉拂尘，神态从容潇洒，谈论口若悬河，倾动当时。当他讲错时，却又随即更改，时人号为“信口雌黄”。

　　王衍接连担任显要职务，很多年轻求仕的人，没有不仿效他的。但他崇尚浮华放诞，又被许多人追捧，因此清谈渐渐成为了世间风气。

　　他幼年时，曾去拜访竹林七贤之一的山涛，山涛见到他后，感叹了许久。等到王衍离开的时候，山涛目送他走出很远，又感慨地对别人说：“不知道是哪位老妇人，竟然生出了这样的儿子！然而误尽天下老百姓的，未必就不是这个人。”

　　王衍的舅舅羊祜就很看不惯王衍的做派，批评王衍身处高位，却宅心事外（在其位不谋其政），经常信口雌黄，干的都是伤风败俗的事情。

　　有一次，皇帝下诏命百官举荐可以安定边疆的人才。王衍起初喜欢谈论连横合纵的游说之术，所以尚书卢钦举荐他为辽东太守，王衍大惊，不敢就任。从此以后，他不再谈论兵法，整日里只是吟咏谈玄而已。专门谈论《老子》、《庄子》。

　　他的妻子是郭泰宁的女儿，“才拙而性刚，好管闲事，聚敛无厌”（没什么本事还犟的像头驴，好管别人的闲事，而且贪得无厌），甚至让婢女去路上拾粪卖钱。而王衍是个视钱财为粪土的人，他非常痛恨妻子的“贪浊”，口中从不提及“钱”这个字。

　　后来，王衍兵败被石勒（后赵开国皇帝）俘虏。由于王衍的名气很大，石勒就亲自接见了他，并客气地称他为“王公”，询问了晋朝的内情，王衍陈述了晋发生祸乱及失败的根由，分析得鞭辟入里，切中要害。石勒听得很入神，一时竟忘了吃午饭的时间。王衍察颜观色，感觉有脱身的门道，就借机为自己开脱，说自己打年轻时就不参与政事，只想做点学问，晋朝大政方针的失误都与自己无关。听了王衍的话，石勒突然变色，大怒道：“你名盖四海，身居重任，少壮时就在中央任职，直到满头白发，怎么能说不参与政事呢？破坏天下，正是你的罪过。”说完，令左右侍卫把他拖出去。

　　石勒对他的同党孔苌说：“我走过天下的地方多了，还从未见过这样的人，应不应当给他留命？”孔苌说：“他是晋国的三公（很大的官，相当于中央常委），都不肯为晋朝出力，还能为我们出力吗？”石勒点头说：“对他这样没有筋骨的人，杀他不可以用刀。”当天夜里，就派人把墙推倒，将王衍活活压死了。王衍临死之时，回头对人说：“唉！我辈虽然不如古人，但以往如果不是崇尚玄虚，而努力匡正天下，也不至于到今天这个地步啊！”

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