。

　　一番畅论过后，桓阶说道：“在下举荐这几人，并非为了卖主也。请刘皇叔念及张羡曾广施仁德于荆南百姓。到时遣一大将镇守长沙，让张羡之子张怿，可继续为长沙之主。某自当回去说降张怿。”

　　刘备听后大喜：“若能就此止息兵戈，自是最好。此事便要麻烦伯绪了。”

　　一直未说话的贾诩，此时却对桓阶劝道：“稍微劝谏一下便可。我料那张怿年少轻狂，定不会听取忠言。伯绪若强行为之，恐有性命之忧。”

　　桓阶听后一惊，心道“真是没想到，这贾文和不声不响的，却有如此心计。看来刘备手下的高明之士，未见得就比曹操那边少。”他想罢便敬了贾诩一杯，但见其狭长的双眼看着自己，好像把所有的心思都看透了一般。

　　自此宾主尽欢，饮宴甚是酣畅。

　　桓阶有使命在身，因此不敢逗留。次日便向刘备拜别，启程返回临湘。

　　刘备在城外设宴送行。对桓阶殷殷嘱咐，却不提长沙之事，举杯对桓阶劝道：“今公有使命在身，自不敢多留。却不知何时，能再次聆听教诲。”言讫，潸然泪下。

　　桓阶见之自思“刘玄德宽宏雅量，更兼帐下谋臣武将，尽皆一心。其用人以信，确比曹孟德使之以疑，要高明上许多。”

　　想到这里他下定决心，说道：“阶也愿朝暮供皇叔驱驰。恨所托非人，未有便耳。但求张怿及时醒悟，能与在下共同侍奉皇叔左右。”

　　说罢心中感伤，与刘备洒泪而别。

　　待其回到临湘之后，便向张怿提起刘备手下精兵猛将无数。劝他投靠刘备，以为外藩。

　　其后果如贾诩所料，张怿少不更事，只识一味逞强斗狠，自是不会听取忠言。

　　桓阶心下黯然，只好修书刘备细说此事。

　　刘备见书之后，谓之众人曰：“果然像文和先生所料那般。张怿少年气盛，不听人劝。这一场刀兵之争，在所难免。不知应如何图之？”

　　关羽在破黄巾之时，便遣人打探荆州水文地理。

　　此刻他早已胸有成竹，进言道：“大哥，此次张怿自恃其能，定不加提备。如今下隽、罗县、益阳三县，并无大军把守。下隽地处群山掩映之间，进出不便，粮草辎重难以出入，所以此地便先不管。可遣两路兵马，先夺罗县、益阳，取其仓禀，因敌以粮。然后据城而守，以待大军抵达。到时大军驻扎于罗县、益阳、临湘三地之间，粮草兵马俱能克日抵达。则临湘便不难下矣。”

　　刘备听后大喜，遂下令许褚、关合，各起本路兵马先行，夺取罗县、益阳两地，大军克日之内便会到达。

　　数日后，许褚攻下陈县，关合夺取益阳。刘备大军赶到临湘城北二十里处，西靠湘水下寨。

　　一时之间，临湘城中上下为此骇然。

　　张怿却犹不所觉，洋洋得意的笑道：“我早已遣使者快马加鞭，前往邺城。恐怕此时曹操已经出兵攻入江淮。待得到消息后，刘备便悔之晚矣。”

　　桓阶见他自以为得计，心中暗嘲“若没有万全准备，刘皇叔怎敢轻易离开？曹操狡诈多疑，恐怕得了这份告急信件后，只会以为其中有什么诡计，更不敢轻举妄动了。”

　　正是：

　　贤良之士奔波苦，几次三番换门庭。

　　放下身段寻名主，此生只为凤栖梧。

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